在雅各书的一开始，雅各用自己的名字向大家问安。他没有以耶路撒冷教会的牧者自居，也没有说明他是耶稣的弟弟；反而，他只是简单地称自己为 “作上帝和耶稣基督仆人的雅各”（雅各书1章1节）。雅各已经将自己的意志全然地顺服在上帝的心意之下，就像仆人对待主人一般。而这顺服还不仅止于上帝，他也是主耶稣这位弥赛亚的奴仆。

雅各写给「十二支派」的内容（1节），是否也适用于当时的外邦人（就像今日的我们）？答案是肯定的，但却是间接的；雅各首要关心的是以色列的犹太裔基督徒。如同保罗在写给外邦人的信件中并没有排除犹太人一样，雅各这封写给犹太人的信也没有排除外邦人（参加拉太书2章7节）。

雅各用耶稣教导的方式来写这封信，这与几世纪前那些智者的教学法是相同性质的。不像一般写作用开宗明义的方式开始，接着根据主题一个个讲论，雅各反而把几个核心概念交织穿插于书信中，让这些概念像潮汐般来回出现在字里行间，有起有落地带领读者游走于重要的议题中。

书信的一开始，雅各就针对所面对的试炼提出勉励：当我们因耶稣跟随者的身份面对试炼时，我们应该“要以为大喜乐”（2节）。然而这通常不是我们面对试炼时会有的感受。

雅各并没有针对读者所可能面对的试炼加以详述，不过我们知道许多试炼可以用来测试我们的信心（参罗马书5章3节）。我们之所以应该用这种喜乐的心态来面对试炼，并不是因为我们喜欢受苦，也不是要用它来证明什么；而是我们应当视经历试炼为喜乐，因为试炼可以提升我们的信心。

雅各解释说，试炼是信仰趋向成熟的一个必要元素，因为试炼可以生出“忍耐”（3节），而这忍耐也当“成功”（指坚持到底，有完全的功效；新译本），使我们得以“成全、完备”（4节）。这份忍耐就是我们在试炼当中所展现的耐心和忠心。雅各使用了描绘接近终点、完整的形容词，来解释这经由忍耐而达到的“成全、完备”。这些词语指出当基督徒面对苦难时，他们仍忠心到底，而这样的忠心将使他们在灵性上成熟。

雅各开诚布公与读者讨论生命中的难处，以及在不同环境中所面临的生命选择。不论我们面临何种的困境，愿上帝在这些困境中赐给我们“大喜乐”，以致有一天我们可以达到灵命成熟的境界。我们将经历的大喜乐是远远大过于只是一种快乐的感觉。这大喜乐是在上帝的计划中所要赐给我们的一种深厚的满足感，当我们越亲近上帝，这喜乐也就越强烈。